Los cactus y el agua: cómo una planta del desierto resuelve la sed

En la lista de DiaformRX aparece Opuntia ficus-indica y, como parte utilizada, el cladodio. Este texto explica cómo funciona esa planta en un clima seco. De efectos no se habla.

El problema que resuelve un cactus

Toda planta enfrenta el mismo dilema: para tomar dióxido de carbono del aire tiene que abrir unos poros diminutos llamados estomas, y por esos mismos poros se le escapa el agua. En un clima húmedo la cuenta sale bien; en uno seco y caliente, no.

Los cactus resolvieron el problema cambiando el horario. Es una de esas soluciones que parecen obvias una vez explicadas y que tardaron millones de años en aparecer.

Respirar de noche

La tuna abre sus estomas de noche, cuando el aire está fresco y la pérdida de agua es mínima. Captura entonces el dióxido de carbono y lo guarda en forma de un ácido dentro de sus células. De día mantiene los poros cerrados y usa ese almacén para hacer fotosíntesis con la luz del sol.

Esta estrategia se llama metabolismo ácido de las crasuláceas y aparece en varias familias de plantas suculentas. Su costo es que la planta crece despacio; su ventaja es que necesita muchísima menos agua por cada gramo de materia que produce.

Un tallo que hace de hoja

Si los estomas están casi siempre cerrados, una hoja grande y fina es un mal negocio: mucha superficie que pierde agua y poca capacidad de almacenarla. Por eso en la tuna las hojas desaparecieron y el trabajo pasó al tallo, que se aplanó y se volvió verde.

Ese tallo aplanado es el cladodio, la penca. Tiene una cutícula gruesa y cerosa que frena la evaporación y un tejido interno que guarda agua. Es, a la vez, órgano de fotosíntesis, depósito y estructura.

Las espinas sí son hojas

Lo que la planta conservó de las hojas son las espinas: hojas transformadas, reducidas a una punta dura. Cumplen varias funciones a la vez — defensa frente a herbívoros, sombra parcial sobre la superficie del tallo y, en algunas especies, condensación de rocío.

Junto a las espinas grandes hay grupos de pelillos muy finos y quebradizos, los gloquidios, que son la verdadera molestia al manipular tunas sin guantes. Se desprenden con facilidad y se clavan sin que uno lo note.

Raíces anchas y superficiales

En un desierto la lluvia llega poco y de golpe, y el agua se pierde rápido. La tuna responde con un sistema de raíces extendido y poco profundo, capaz de absorber en pocas horas el agua de un aguacero antes de que se evapore o se filtre.

Eso explica por qué se la ve prosperar en suelos delgados y pedregosos donde un árbol no tendría dónde anclarse. También explica por qué se usa para sujetar taludes: una red de raíces superficiales retiene el suelo.

Dónde crece en Colombia

Colombia no es un país seco en conjunto, pero tiene enclaves áridos muy marcados: la península de La Guajira, el desierto de la Tatacoa en el Huila, el cañón del Chicamocha en Santander y los valles secos interandinos. En esos paisajes las tunas y otros cactus forman parte del entorno.

La FAO ha publicado trabajos sobre el cultivo de la tunera en zonas áridas precisamente por esta razón: produce biomasa con una fracción del agua que exigiría cualquier otro cultivo, y sirve como forraje en épocas de sequía.

De la penca al extracto de una cápsula

Entre la planta del campo y un polvo dentro de una cápsula hay selección del material, secado, extracción con un disolvente y concentración. La etiqueta declara un extracto 4:1, que describe el modo de preparación, no la cantidad de planta fresca detrás.

Para calcular esa cantidad harían falta el disolvente y el grado de secado, que la etiqueta no indica. Por eso aquí no convertimos relaciones en gramos.

Lo que la fisiología no demuestra

Que una planta resista la sequía de forma admirable no dice nada sobre lo que hace un extracto suyo. Son dos preguntas distintas y se responden con evidencias distintas.

En nuestras páginas de producto encontrará la composición declarada y no afirmaciones de efecto. La vigilancia sanitaria de los suplementos dietarios en Colombia corresponde al INVIMA, y la protección al consumidor a la Superintendencia de Industria y Comercio.

Fuentes

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